Entre os personagens jogáveis do game estão Terry Bogard, Kim Kamphwan, Ralf Jones, Clark Steel e Eiji Kisaragi (lutador que não aparecia desde o King of Fighters 95). Há ainda três personagens novos: Oswald, um irlandês que utiliza cartas como arma, Elizabeth, uma francesa de família nobre, e Momoko, uma lutadora de capoeira do Japão.

Embora apresente uma jogabilidade simples e mecânicas descomplicadas, King of Fighters XI implementa novos elementos às batalhas, como a possibilidade de trocar de personagem durante um combo. Além disso, quando o tempo de uma partida acaba, a vitória não é mais dada ao jogador com mais vida — ao invés disso, há uma pequena barra que avalia a atuação do jogador durante a luta.